रिपोर्ट: सत्यम दुबे
नई दिल्ल: वर्ल्डकप में चोकर्स का तमगा अपने माथे लगावाये साउथ अफ्रीकी टीम 2000 के दशक में काफी बदनामी अपने नाम कर ली थी। तत्कालीन कप्तान हैंसी क्रोनये ने मैच फिक्सिंग कर पूरे देश को बदनाम किया था। जिसके बाद अफ्रीकी क्रिकेट फैंस का इस खेल से भरोसा खत्म होने लगा था।
इतना ही नहीं साल 2003 में मेजबान अफ्रीका ने अपनी ही जमीन पर वर्ल्ड कप में शर्मनाक प्रदर्शन किया। अफ्रीकी टीम ग्रुप स्टेज से ही बाहर हो गई। इस वर्ल्डकप के बाद साउथ अफ्रीकी टीम की लोकप्रियता दिन पर दिन नीचे गिरती गई। इस कठिन दौर में अफ्रीकी क्रिकेट बोर्ड ने 22 साल के युवा बल्लेबाज ग्रेम स्मिथ को टीम की कमान सौंपी जिसके बाद अफ्रीकी टीम ने दुनिया को अपने क्रिकेट से चौका दिया। युवा से सीनियर बने स्मिथ पिछले 16 सालों से अफ्रीकी क्रिकेट इतिहास के सबसे सफल कप्तान के रुप में जाने जाते हैं।
साल 1981 में आज ही के दिन जन्में स्मिथ ने अफ्रीकी क्रिकेट की तकदीर बदल दी। जोहानसबर्ग उनका जन्म हुआ। यहीं से उन्होने अपनी पढ़ाई की शुरुआत की। स्मिथ ने किंग एडवर्ड-II स्कूल में एडमिशन लिया, जहां से कई बड़े क्रिकेटर और नामी अफ्रीकी खिलाड़ी निकले थे। स्मिथ भी उन्हीं में से एक निकले। लंबी-चौड़ी कद-काठी वाले स्मिथ ने 2002 में सिर्फ 21 साल की उम्र में डेब्यू किया, लेकिन एक साल के अंदर ही उनको सबसे कठिन जिम्मेदारी दे दी गई।
स्मिथ ने क्रिकेट के जिस फॉर्मेट में कदम रखा, अफ्रीका को उस फॉर्मेट में चैंपियन बनाया। स्मिथ के टेस्ट करियर की बात करें तो उनकी शुरुआत शानदार रही और बतौर कप्तान ये और शानदार हो गई। शुरुआती 12 टेस्ट मैचों में ही स्मिथ ने 3 दोहरे शतक समेत 4 शतक जड़कर दुनिया को बता दिया कि अफ्रीकी टीम एकबार फिर दुनिया के क्रिकेट टीम से दो-दो हाथ करने को तैयार हो गई है।
वहीं एक दिवसीय मैचों की बात करें तो स्मिथ की कप्तानी वाली अफ्रीकी टीम ने दुनिया में अपना लोहा मनवाना शुरु कर दिया था। स्मिथ ने अपने अंतरराष्ट्रीय करियर में 345 मैच खेले, जिसमें उनके नाम 17 हजार से ज्यादा रन, 37 शतक और 90 अर्धशतक हैं। इनमें से 9 हजार से ज्यादा रन और 27 शतक उन्होंने टेस्ट क्रिकेट में बनाए। वहीं अपने पूरे करियर में स्मिथ ने 24 हजार से ज्यादा रन और 52 शतक जड़े। इस तरह सिर्फ अपनी बेहतरीन कप्तानी के साथ ही अपनी बल्लेबाजी के कारण भी स्मिथ साउथ अफ्रीकी क्रिकेट के महानतम क्रिकेटरों में से एक हैं।